Una pequeña nave espacial ensamblada y probada en el Instituto de Tecnología de Georgia va camino de la Luna, donde utilizará láseres para buscar hielo de agua en la superficie de cráteres lunares que nunca se calientan con la luz del sol.

La Linterna Lunar, en inglés Lunar Flashlight, del tamaño de un maletín, será monitorizada y controlada durante los próximos meses por un equipo de estudiantes universitarios y de posgrado de la Escuela de Ingeniería Aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia. El equipo se encargará de mantener la nave en su trayectoria y de capturar los datos que recoja para que los estudie el equipo científico de Lunar Flashlight.

La nave espacial se lanzó en un cohete Falcon 9 de SpaceX que también transportaba un módulo de aterrizaje lunar construido en Japón y un vehículo explorador de los Emiratos Árabes Unidos. Poco después del lanzamiento, Lunar Flashlight se separó del Falcon 9 para iniciar un viaje de aproximadamente tres meses que la llevará a una trayectoria orbital de ahorro de combustible a 42.000 millas más allá de la Luna. La gravedad de la Luna, la Tierra y el Sol la llevarán finalmente a una trayectoria que la acercará a nueve millas de la superficie lunar.

Los datos de la nave espacial se enviarán por radio a la Red de Espacio Profundo de la NASA y serán recibidos por estudiantes controladores en el campus de Georgia Tech, que los compartirán con el Equipo Científico de la Linterna Lunar.