Leola Stewart, una residente de 80 años del edificio de apartamentos para personas mayores Atrium en College Town, dijo que su vida se transformó cuando se unió a Self-Help Credit Union en West End.

“Seguí preguntando cuándo iban a abrir”, dijo Stewart en un evento reciente para celebrar el Día Internacional de las Cooperativas de Crédito. “Fui la primera persona que vino aquí y se unió a la cooperativa de crédito. Compraron mis préstamos. Me ayudaron”.

A principios de este año, Stewart solicitó dos préstamos con tasas de interés exorbitantes (uno al 100 por ciento y el otro al 490 por ciento) para ayudar a su hijo, que sufre parálisis debido al síndrome de Guillain-Barré, a mantenerse a sí misma y a él. No solo gastaba un tercio de su cheque mensual de la seguridad social para pagar los préstamos, sino que su saldo pendiente era mayor que el préstamo original. Se había convertido en víctima de préstamos abusivos.

Self-Help ayudó a Stewart a refinanciar sus préstamos y reducir sus pagos mensuales a menos de una cuarta parte de lo que había estado pagando, ahorrándole casi $300 por mes.

Este es solo un ejemplo de lo que Self-Help Credit Union ha estado haciendo durante más de cuatro décadas. El Centro de Autoayuda Comunitaria fue fundado en Durham, Carolina del Norte, por Martin Eakes, quien todavía es el director ejecutivo de la familia de organizaciones sin fines de lucro dedicadas a ayudar a las comunidades brindándoles acceso al capital.

La cooperativa de crédito, fundada en 1983, cuenta con más de 1.700 millones de dólares en activos y presta servicios a más de 89.000 miembros en 39 sucursales en Florida, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia y ahora Georgia. Desde su creación, el Centro de Autoayuda Comunitaria y sus afiliados han proporcionado más de 11.000 millones de dólares en financiación a más de 164.000 prestatarios, ayudándolos a comprar viviendas, convertirse en empresarios, hacer crecer sus negocios y fortalecer la comunidad.

“Esta es nuestra primera sucursal en Atlanta, pero no será la última”, dijo Randy Chambers, presidente de Self-Help Credit Union, en el evento del 17 de octubre. 

Chambers dijo que era particularmente significativo que la sucursal estuviera ubicada en la esquina de Joseph E. Lowery Boulevard y Ralph David Abernathy Boulevard, calles que llevan el nombre de dos leyendas de los derechos civiles, y que estuviera en un “lugar donde el movimiento por los derechos civiles realmente cobró impulso”. Pero la brecha de riqueza entre blancos y negros es de 10 a uno, y las desigualdades económicas siguen afectando a las comunidades de bajos ingresos.

“Atlanta nos desafía”, dijo Chambers, quien afirmó que las comunidades se construyen alrededor de iglesias, empresas, familias, gobiernos y escuelas. “También creo que una comunidad no puede ser saludable y prosperar sin una institución financiera”.

El miembro del consejo Jason Dozier dio la bienvenida a Self-Help a su distrito diciendo: “Este momento marca un hito importante para esta comunidad”.

Dozier dijo que la cooperativa de crédito proporcionará recursos, herramientas financieras y oportunidades a la comunidad y a toda la ciudad.

“Este edificio solía ser un Wells Fargo”, dijo Dozier. “Hay algo de poesía en esto, con Wells Fargo retirándose y Self-Help entrando”.

De hecho, los ejecutivos de Self-Help aplaudieron a Wells Fargo por venderles la propiedad.

“Wells Fargo podría haberla vendido a otra persona” y haber ganado más dinero, dijo Mandy Eidson, directora de desarrollo comercial y participación comunitaria de Self-Help en Atlanta. El banco decidió cerrar la sucursal después de fusionarse con otra institución y tener dos sucursales cercanas.

“En mi opinión, lo vendieron a Self-Help en última instancia para ayudar a la comunidad”, dijo Yvette Humphries, gerente regional de Self-Help en Atlanta. “La misión de Self-Help es muy sólida y eso es lo que resuena en la gente”.

De hecho, uno de los ex cajeros de Wells Fargo en esa sucursal ahora está trabajando con la cooperativa de crédito, brindando continuidad en la comunidad.

Cualquiera puede convertirse en miembro del Centro de Autoayuda Comunitaria (por un costo único de $5) y recibir acceso a todos los productos que ofrece la cooperativa de crédito.

El alcalde de Atlanta, Andre Dickens, dio la bienvenida a Self-Help y dijo que la cooperativa de crédito se estaba convirtiendo en parte del ecosistema de Atlanta para crear comunidades diversas e inclusivas.

“Ahora este rincón es más luminoso”, dijo Dickens sobre la ubicación de Self-Help y su compromiso de empoderar a las comunidades. “Pueden ayudar a hacer de Atlanta una ciudad de oportunidades para todos”.

El impacto de la entrada de Self-Help en el mercado de Georgia se extiende mucho más allá de tener una sucursal de cooperativa de crédito. Self-Help es parte de una familia de organizaciones sin fines de lucro que ha estado cambiando el panorama económico durante décadas. En total, la familia Self-Help tiene más de $4.6 mil millones en activos y más de 180,000 miembros.

También creó el Centro para Préstamos Responsables, un grupo de expertos no partidista en políticas e investigación dedicado a proteger a los consumidores de todo el país de prácticas financieras abusivas. Ha ayudado a fortalecer las leyes sobre préstamos abusivos en varios estados y ha trabajado para aprobar leyes federales.

Y ahora Self-Help está centrando sus esfuerzos en reducir los impactos del cambio climático en las comunidades de “baja riqueza”.

La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. otorgó una subvención de $6.97 mil millones del Fondo Nacional de Inversión Limpia a Self-Help, Calvert Impact y Community Preservation Corp. para garantizar que las comunidades históricamente desatendidas puedan beneficiarse de la transición del país hacia una energía más limpia, asegurándose de que haya una distribución e inversión equitativas de tecnologías de energía limpia (como la solar) en un esfuerzo por reducir la contaminación de carbono.

Las semillas que Self-Help ha sembrado durante décadas ahora se están plantando en Georgia.

Y Leola Stewart, que se desplaza en silla de ruedas eléctrica, no podría estar más feliz de vivir a pocas cuadras de la primera sucursal de Self-Help en Georgia. Se ha convertido en una embajadora de buena voluntad de Self-Help en la comunidad.

“He estado intentando enviar gente aquí”, dijo Stewart. “Es un lugar maravilloso”.