Next Generation Men & Women (NextGen), una organización sin fines de lucro de desarrollo laboral enfocada en brindar oportunidades a estudiantes de secundaria de orígenes típicamente ignorados, está celebrando una década de trabajo en Atlanta.

NextGen fue fundada por Ian Cohen, Travis Salters y Ben Sperling, ex educadores de escuelas públicas, con el propósito de “atender a estudiantes que tradicionalmente han sido ignorados en cuanto a oportunidades de enriquecimiento”. La organización sin fines de lucro atiende a estudiantes de seis escuelas en el sur y el oeste de Atlanta: Benjamin Banneker, South Atlanta, Booker T. Washington, Carver, Maynard Jackson y Therrell. 

En sus 10 años de existencia, la organización sin fines de lucro ha tenido una tasa de educación postsecundaria del 99 por ciento de sus 450 estudiantes actuales y 211 exalumnos, una tasa más alta que la de las escuelas a las que presta servicios y más alta que el promedio de las Escuelas Públicas de Atlanta del 88,4 por ciento.

Los datos del Índice de Comunidades en Desafíos muestran que gran parte de las zonas del suroeste de Atlanta caen dentro de las categorías de “en riesgo” o “en dificultades”; esto también se refleja en los sistemas escolares, ya que algunos de los códigos postales de estas partes de la ciudad tienen tasas de personas sin diploma de escuela secundaria de casi el 20 por ciento.

Esto no debería sorprender a Atlanta, que suele figurar entre las peores ciudades de su tamaño en cuanto a desigualdad de ingresos entre razas en el país. Históricamente, estas partes de la ciudad eran en su mayoría barrios de minorías, algo que NextGen no pasa por alto como parte de su misión de mejorar los resultados de los códigos postales de Atlanta ignorados y desatendidos.

“Estamos tratando de darle vida al viejo adagio y proverbio de que ‘se necesita un pueblo para criar a un niño’”, dijo Phil Olaleye, director ejecutivo de NextGen y representante del Distrito 59 de la Cámara de Representantes de Georgia. “Así que NextGen construye ese pueblo”.

El programa hace que los estudiantes se reúnan durante una hora después de la escuela dos veces por semana; también los lleva a viajes mensuales llamados "viajes de exposición" donde visitan una variedad de lugares de trabajo, en industrias que van desde la logística, el transporte, los oficios especializados, los servicios financieros, el arte, los medios de comunicación y más. 

“Nuestro trabajo es brindar acceso a esos entornos, aprender de las personas que lo hacen en los lugares donde lo hacen, generar ese entusiasmo, esa confianza que los jóvenes necesitan para, uno, saber que pertenecen y que esos lugares y oportunidades son accesibles, y dos, aprovechar y aprovechar a los maestros y estudiantes universitarios que facilitan nuestro programa para desarrollar planes para graduarse de la escuela secundaria y conectarse con los puntos [de su carrera]”.

NextGen colabora con más de 65 empresas locales y escuelas técnicas para hacer posibles los viajes de exposición. Además, cada verano, los estudiantes tienen la oportunidad de participar en pasantías a tiempo parcial de 5 a 6 semanas. Estas brindan oportunidades de conocer a profesionales con los que los niños de otros vecindarios tienen la oportunidad de toparse mientras hacen algo tan simple como estar en el supermercado o reunirse a través de un evento familiar. En otras palabras, les brinda a los niños la oportunidad de expandir su red a vecindarios con más oportunidades.

Lo que es aún más emocionante, dijo Olaleye, es que cada año la comunidad NextGen se vuelve más fuerte.

“Nuestra primera cohorte de graduados fue la de 2018, literalmente cuando empecé”, dijo Olaleye, quien se unió a NextGen en noviembre de 2017. “Ahora esos graduados están en la fuerza laboral y, en algunos casos, tenemos graduados de nuestro programa que, en un lapso de 6 años, pasaron de realizar un viaje de exposición y conocer profesionales y aprender sobre un campo profesional a estar ahora en ese campo profesional y organizar viajes de exposición en su lugar de trabajo para los estudiantes actuales de NextGen. Por lo tanto, es una experiencia bastante genial y sorprendente ver a un exalumno de NextGen en condiciones de transmitir lo que recibió por adelantado”.

Este año, NextGen busca alcanzar nuevas metas al establecer lo que llama su objetivo más ambicioso hasta el momento: recaudar $230,000 antes del 31 de octubre para patrocinar a 100 estudiantes y cubrir todos los gastos de su programa para el año escolar 2024/25. Durante la semana del 15 al 22 de octubre, cada dólar recaudado se igualará hasta un máximo de $50,000.

Una historia familiar

Olaleye recordó el impacto que NextGen puede tener a través de un estudiante. El estudiante tuvo que mudarse tres veces y asistir a tres escuelas secundarias diferentes en un año escolar debido a los aumentos de alquiler y las dificultades económicas.

La estabilidad económica destrozó a la familia del estudiante, y lo pusieron en un hogar de acogida en Stone Mountain, pero aun así encontró su camino al suroeste de Atlanta a través de varios autobuses porque no quería asistir a otra escuela y ser desplazado de NextGen.

“Encontró a su gente, encontró a sus hermanos, encontró compañerismo, encontró apoyo, encontró algo emocionante y alentador en NextGen”, dijo Olaleye. 

El estudiante asistió a la Universidad Estatal de Georgia y trabajó en varios empleos mientras tomaba clases para pagar la matrícula; la primavera pasada, se graduó de la escuela.

Esta historia, aunque llena de resiliencia, apoyo y triunfo, es una que no es desconocida para muchos en la ciudad, incluido él mismo , dijo Olaleye . Olaleye también proviene de orígenes humildes y recuerda muy bien la sensación de que tenía pocas probabilidades de ser aceptado en la universidad y, aún más, de tener una forma de pagarlas si lo lograba. 

Durante la escuela secundaria, recordó que las dificultades económicas que sufrieron destrozaron a su familia inmigrante, lo que provocó que perdiera el interés por la escuela y se concentrara más en trabajar después de la escuela para ayudar a mantener a su familia. “¿A qué podía aspirar?”, pensó Olaleye.

Luego fue aceptado en la escuela que creía fuera de su alcance (la Universidad de Duke), antes de unirse al Cuerpo de Paz de Estados Unidos y luego asistir a la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. 

Son estos recuerdos (tanto los de las dificultades económicas y la falta de oportunidades como los de las personas que lo empujaron a postularse a lugares que parecían fuera de su alcance) los que alimentan su pasión por el trabajo que ahora puede realizar con NextGen.

“Es la historia de dos vidas vividas en Atlanta, dependiendo de cuál sea tu código postal”, dijo Olaleye. “Podemos construir una comunidad que facilite a la gente común de Atlanta que se preocupa por sus empleados y que quiere ser un recurso para los jóvenes de nuestra ciudad presentarse y abrir las puertas de sus lugares de trabajo y hacerse accesibles, de modo que ya no se limite a un joven a su comunidad o circunstancias, sino que se le abra un mundo de oportunidades”.

Próximos pasos de NextGen

Olaleye dijo que la oportunidad está siendo facilitada por los ciudadanos comunes de Atlanta, quienes se preocupan por su ciudad y su futuro. Y debido a los pioneros de la última década, NextGen espera con ansias otra ciudad de Georgia con barreras similares para los estudiantes de secundaria: Macon.

Debido a que gran parte del trabajo que realiza NextGen es relacional y presencial, NextGen quería expandirse a una ciudad que estuviera lo suficientemente cerca para que los directivos pudieran viajar allí e invertir el tiempo que sus estudiantes merecen. Además, el actual superintendente del sistema escolar del condado de Bibb fue anteriormente superintendente asociado de las escuelas públicas de Atlanta y había participado en el trabajo de NextGen en Atlanta anteriormente.

Con la expansión de Macon, NextGen busca aprovechar sus éxitos pasados ​​y ofrecer su red a una clientela totalmente nueva de estudiantes que antes estaban fuera de su alcance.

Ya sea la cohorte de Atlanta o Macon, Olaleye se da cuenta de que la educación por sí sola no cambia todo un vecindario, pero eso no debería impedir que nadie reconozca el poder de invertir en los jóvenes.

“Lo que podemos hacer es aprovechar el poder de la esperanza, el poder del entusiasmo, por un joven con quien potencialmente podría estar más allá de la escuela secundaria”, dijo Olaleye.