Los reguladores de energía de Georgia ya aprobaron una solicitud de Georgia Power para un aumento significativo en la capacidad de generación eléctrica para satisfacer las necesidades de un estado en crecimiento.

Pero la Comisión de Servicio Público (PSC) del estado aún debe aprobar un componente clave del plan de la empresa de servicios públicos con sede en Atlanta: una propuesta para construir tres nuevas turbinas de “combustible dual” en la Planta Yates, cerca de Newnan. La PSC celebrará una audiencia sobre el proyecto el 24 de julio y votará al respecto el mes próximo.

En abril, los comisionados aprobaron el plan de Georgia Power de añadir 6.600 megavatios de capacidad de generación adicional, un gran salto respecto de los 400 megavatios que la compañía había previsto que necesitaría hace dos años. El factor que impulsa ese gran aumento son las crecientes demandas de los grandes clientes industriales, incluida una afluencia de centros de datos que consumen mucha energía y que se están construyendo en todo el estado.

De esos 6.600 megavatios, unos 1.300 megavatios provendrían de las nuevas turbinas. La capacidad de cada turbina sería de unos 441 megavatios si se utiliza gas natural y de unos 351 megavatios si se utiliza combustible diésel con un contenido de azufre ultrabajo.

“Georgia está experimentando un aumento histórico en las necesidades energéticas y de capacidad del estado”, escribieron los ejecutivos de Georgia Power en la solicitud de la compañía para la certificación de las tres turbinas propuestas. “El desarrollo de las unidades 8 a 10 de Plant Yates es uno de los varios pasos críticos necesarios para abordar las extraordinarias necesidades energéticas a corto y largo plazo de este estado y de nuestros clientes.

“En conjunto, estas tres unidades generarán más de 1300 MW de capacidad de pico necesaria, y la primera unidad estará disponible para atender a los clientes a partir del invierno de 2026/2027. Este recurso de capacidad de pico es fundamental para que la empresa pueda seguir satisfaciendo de manera confiable las necesidades de capacidad de nuestros clientes y de nuestro estado”.

Pero los grupos de defensa del medio ambiente y del consumidor que se han presentado ante la PSC como intervinientes en el caso argumentan que construir nuevas turbinas alimentadas por petróleo y gas es prematuro y va en contra de una tendencia prevaleciente en la industria y entre el público contra los combustibles fósiles.

Bryan Jacob, director del programa solar de la Alianza Sureña para la Energía Limpia, dijo que las empresas de servicios públicos deberían alejarse de los combustibles fósiles como fuentes de generación de energía en lugar de comprometerse con nuevos proyectos de gas.

“Ya dependemos demasiado del gas”, afirmó. “Esto supone duplicar la inversión en una fuente de combustible fósil de la que ya dependemos demasiado”.

“Los georgianos quieren energía limpia”, añadió Bob Sherrier, abogado del Southern Environmental Law Center, con sede en Atlanta.

Jacob dijo que construir las turbinas ahora también sería prematuro porque no se han explorado completamente otras opciones.

“Georgia Power tiene una solicitud de propuestas de adquisiciones de todas las fuentes que ya está en licitación”, dijo. “Creemos que la comisión debería analizarlas. … Si hay un conjunto de recursos que satisfagan la necesidad a un costo menor, están obligados a considerarlo”.

Pero tanto los ejecutivos de Georgia Power como el personal de defensa del interés público de la PSC citan disposiciones contenidas en un acuerdo entre las dos partes que, según ellos, protege a los clientes.

“La empresa acepta que, si se concede la solicitud, Georgia Power no buscará recuperar ningún costo de construcción del proyecto que exceda el costo de construcción del proyecto propuesto en la solicitud de certificación de la empresa del 31 de enero de 2024, a menos que se demuestre que dichos costos son el resultado de circunstancias fuera del control de la empresa”, afirmó Georgia Power en el acuerdo.

Pero Sherrier dijo que el acuerdo cubre sólo los costos de construcción, no los costos del combustible que quemarán las nuevas turbinas. La comisión aprobó un plan de recuperación de costos de combustible presentado por Georgia Power el año pasado que aumentó la factura promedio del cliente residencial en $15.90 por mes.

“Los costos del combustible van directamente a los clientes”, dijo Sherrier.

El acuerdo también establece un proceso para supervisar la construcción de las tres turbinas, en el que Georgia Power presentará informes de progreso a la Comisión de Energía Nuclear cada seis meses. El mismo proceso se utilizó durante la construcción de dos reactores nucleares adicionales en la Planta Vogtle de Georgia Power, un proyecto que se completó en abril.

Jacob dijo que es escéptico sobre el valor del monitoreo de la construcción, considerando que los reactores Vogtle entraron en operación comercial siete años después de lo programado después de enfrentar sobrecostos que más que duplicaron el precio.

Pero Sherrier se mostró esperanzado respecto del papel que podría desempeñar el monitoreo de la construcción en el proyecto Plant Yates.

“Esperamos que no haya sobrecostos”, dijo. “Pero si los hay, podremos anticiparlos y abordarlos”.