Este 14 de mayo se cumplen 51 años del lanzamiento no tripulado, en 1973, del laboratorio espacial Skylab, primera estación espacial de la NASA.

Con 35 metros de envergadura y un peso de 75 toneladas, fue necesario un cohete Saturno V del programa Apolo para ponerla en órbita en 1973.

La estación sufrió daños graves durante el lanzamiento, perdiendo el escudo solar, parte del escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares principales. Las partes desprendidas del escudo contra micrometeoritos impidieron el despliegue del panel solar restante, causándole un gran déficit energético y un sobrecalentamiento anormal.

Aún así, orbitó alrededor de la Tierra de 1973 a 1979 y fue visitada por astronautas en tres ocasiones durante sus dos primeros años de servicio.

La primera tripulación, una nave Apolo lanzada el 25 de mayo de 1973 realizó tareas de reparación profundas en un paseo espacial y permaneció 28 días en la estación. Las siguientes misiones comenzaron el 28 de julio de 1973 y el 16 de noviembre de 1973 y duraron 59 y 84 días respectivamente, con una ocupación total de 171 días. La última tripulación de la Skylab volvió a la Tierra el 8 de febrero de 1974.

Los astronautas que trabajaron en Skylab realizaron observaciones de la Tierra, el Sol y las estrellas en el rango del ultravioleta y de rayos X, así como experimentos en física espacial, microgravedad y estudios biomédicos y biológicos.

El laboratorio fue abandonado hasta que cinco años después, su órbita empezó a decaer por la atracción terrestre y su reentrada en la atmósfera se hizo inevitable.

Hubo especulaciones sobre el lugar del hemisferio sur en el que caerían sus restos. Finalmente, el 11 de julio de 1979 se desintegró por la fricción con la atmósfera y fragmentos cayeron sobre territorio de Australia. Este país impuso a la NASA una multa de 400 dólares por arrojar basura en territorio público, informa Wikipedia.

Su réplica se puede visitar en el Museo Aeroespacial de Washington D.C.