La Legislatura de Florida asignó $400 millones en el presupuesto estatal, que espera la aprobación del gobernador, para la adquisición y planificación continua de un proyecto enfocado en salvaguardar tierras para evitar la escasez de agua potable y rejuvenecer el medio ambiente.

El proyecto del área de tratamiento de aguas pluviales y embalse de Grove Land tiene como objetivo conservar el territorio que se extiende a lo largo de la frontera sur de las cabeceras del río St. Johns y el sur de Florida y, al mismo tiempo, revitalizar los recursos hídricos para reforzar la sostenibilidad ambiental y mitigar los posibles déficits de agua potable en el estado.

En la Ley General de Asignaciones de 2024 se incluyen los 400 millones de dólares para el proyecto.

El sitio designado para el futuro embalse Grove Land ocupa una posición distintiva dentro de la histórica cuenca superior del río St. Johns.

Actualmente esta zona retiene agua para evitar que desemboque en estuarios costeros. Es el único gran terreno en la cabecera del río que bordea canales capaces de mover el agua en diferentes direcciones: norte, sur, este y oeste.

El sitio también se encuentra junto al Corredor de Vida Silvestre de Florida, y sirve como un paso subterráneo crucial para la vida silvestre, incluidas las especies en peligro de extinción.

En entrevista con Florida's Voice, Eric Draper, asesor de Evans Properties Inc., destacó la importancia del proyecto porque el estado se está “quedando sin agua”.

Evans Properties Inc. es el propietario del terreno ubicado en los condados de Okeechobee e Indian River donde se construiría el proyecto Grove Land Reservoir y Storm Water Treatment Area.

"Debido a que somos tan planos, no hay lugar para almacenar agua", dijo Draper. “En Florida Central, el área de Orlando, determinaron que dentro de unos años habrá escasez de agua”.

Draper explicó que en la zona de Vero Beach el agua es “tratada como un producto de desecho” y vertida al Océano Atlántico en los estuarios próximos a la Costa Atlántica.

También en esa zona se encuentra el sitio de Groveland. Dijo que es un "lugar realmente bueno para construir un embalse" y almacenar agua que "de otro modo sería vertida", y luego poner esa agua a disposición de "aquellos lugares en Florida Central, donde se están quedando sin agua".

Draper dijo que el agua del sur de Florida que se vierte al océano está "muy contaminada". Dijo que el proyecto “creará una situación beneficiosa para todos” porque eliminaría la descarga de agua sucia y liberaría agua limpia “donde pueda beneficiar al medio ambiente y beneficiar las necesidades futuras de suministro de agua”.

“[Este proyecto] tomará esa agua, la colocará en el embalse, la tratará, la limpiará, la liberará en el río St. Johns, donde originalmente fluyó e históricamente fluyó hacia el río St. Johns, y la agregará a suministro de agua”, dijo Draper.

Draper dijo que está “extremadamente agradecido” con la presidenta del Senado de Florida, Kathleen Passidomo, republicana por Nápoles, y con el presidente de la Cámara de Representantes, Paul Renner, republicano por Palm Coast, por ser “tan fantásticos al analizar la necesidad de planificar el futuro suministro de agua”.

Draper dijo que durante la sesión legislativa de 2024, los líderes analizaron los desafíos a largo plazo del medio ambiente de Florida.

Renner se centró en cuestiones hídricas y desarrolló nuevos programas de calidad del agua. Durante los dos años de Passidomo como presidenta del Senado, ayudó a promover fondos para el Corredor de Vida Silvestre de Florida, la Restauración de los Everglades y proyectos de agua potable.

Draper dijo que tanto la limpieza del agua como el enfoque en el suministro de agua deben realizarse juntos, y este nuevo proyecto ayuda a hacer ambas cosas.

Dijo que "realmente hace una diferencia" cuando se cuenta con un liderazgo legislativo y un gobernador que "mira hacia el futuro".

"Vemos inversiones en la adquisición de tierras, vemos inversiones en la restauración de los Everglades y ahora vemos una inversión en nuestro futuro suministro de agua", dijo Draper. "Eso realmente me impresiona y he estado haciendo esto durante mucho tiempo".

“Estoy muy impresionado con lo que han hecho el presidente del Senado, el presidente de la Cámara de Representantes y el gobernador en términos de crear un presupuesto que realmente planifique el futuro de Florida”, continuó.

Draper dijo que los 400 millones de dólares se utilizarían para comprar el terreno donde se ubicaría el embalse, así como para la planificación, ingeniería y construcción del proyecto en sí.

Explicó que anteriormente en Florida, si había necesidad de más agua, se podía conseguir poniendo una tubería en el suelo. 

Sin embargo, dijo que a medida que la población en Florida continúa creciendo rápidamente, el agua a través del suelo impacta los lagos y manantiales del estado, lo que llevó al gobierno de Florida, el Departamento de Protección Ambiental y el Distrito de Administración del Agua a tener que encontrar fuentes alternativas para agua. Una forma de hacerlo es construir embalses.

“Necesitamos recuperar toda el agua que hemos estado sacando del acuífero de Florida para que los lagos vuelvan a sus niveles normales, los ríos fluyan a sus niveles normales y los manantiales fluyan nuevamente”, dijo Draper.

Dijo que este proyecto ayudará a proteger la laguna Indian River, el estuario del río St. Lucie y el río St. Johns.

La Central Florida Water Initiative ha reconocido este sitio como un proyecto de máxima prioridad para mejorar el suministro de agua tanto para la Florida Central como para las comunidades costeras. Hace más de una década, el Departamento de Protección Ambiental de Florida comenzó a financiar el diseño del embalse de acuerdo con las regulaciones estatales, y la planificación está a punto de completarse.

Draper dijo que si el gobernador aprueba la asignación para el proyecto, el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns entablará negociaciones para comprar el terreno.

Una vez que se compre el terreno, el distrito comenzará el diseño y la ingeniería del embalse, y luego comenzará la construcción, que, según dijo, a menudo se puede construir en un período de tres a cinco años.