¿Lo intentarán de nuevo los partidarios de los bonos escolares después de una dura derrota en 2023? ¿Cómo gastarán los legisladores miles de millones de dólares del superávit presupuestario? ¿Están realmente los republicanos considerando la expansión de Medicaid?

Estas son algunas de las cuestiones políticas candentes que se plantean en lo que se espera sea una sesión legislativa de 2024 llena de acción, que comienza el lunes en el centro de Atlanta.

La sesión se produce inmediatamente después de una amarga reestructuración de distritos ordenada por un tribunal en la que los legisladores se pelearon por nuevos mapas políticos que el juez aprobó desde entonces. Y es una sesión del año electoral que se desarrollará cuando los votantes se dirijan a las urnas el 12 de marzo para ayudar a decidir qué candidatos presidenciales encabezarán la boleta este otoño.

Sin duda, muchos proyectos de ley nuevos surgirán frescos de las mentes fértiles de los legisladores y cabilderos de Georgia, como más proyectos de ley destinados a cambiar la forma en que el estado lleva a cabo las elecciones. 

Pero esta es la segunda de una sesión de dos años, lo que significa que muchos de los proyectos de ley que quedaron pendientes del año pasado todavía están vivos para este año, y hay muchos restos del año pasado, incluidas las principales prioridades de algunos líderes clave. 

Algunos de los remanentes, sin embargo, servirán como recordatorio de cuánto pueden cambiar las cosas en un año. 

Una  medida  que incluiría una definición de antisemitismo en el código estatal que podría usarse para procesar delitos de odio fue aprobada fácilmente en la Cámara, pero se estancó en el Senado el año pasado, pero ahora hay  un nuevo impulso para el proyecto de ley  después de que militantes de Hamas atacaran áreas controladas por Israel. cerca de la bloqueada Franja de Gaza en octubre. 

Es posible que también se revisen algunos de los proyectos de ley más intensamente debatidos del año pasado. 

Por ejemplo, los legisladores republicanos impulsaron un  plan  para crear una comisión de supervisión de fiscales que tendría el poder de destituir de sus cargos a los fiscales de distrito electos. Pero esa comisión se estancó después de que la Corte Suprema del estado  se negó a aprobar  las reglas y regulaciones tal como están. Ya se ha presentado  un  proyecto de ley  diseñado para corregir la ley.

Y los legisladores están  preparados para revisar  una cuestión que surgió  en los últimos días  de la sesión del año pasado: el acceso público a la pesca en los ríos de Georgia. Un panel de estudio de la Cámara  recomendó  más cambios en respuesta a las preocupaciones de los propietarios frente al río. 

A medida que la sesión avanza, ofrecemos esta mirada a algunas de las cuestiones que parecen estar a punto de cobrar gran importancia hasta que el mazo caiga por última vez a principios de la primavera. 

La política sanitaria está en el menú
Los líderes republicanos de Georgia se han resistido firmemente a la expansión total de Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible durante más de una década, lo que convierte a Georgia en uno de los 10 estados que no han ampliado el programa de seguro médico para los pobres. 

Pero hay nuevos signos de que algunos líderes clave del Partido Republicano podrían estar dispuestos a considerarlo, o al menos una versión al estilo de Arkansas que eluda la expansión tradicional y al mismo tiempo ponga una tarjeta de seguro en los bolsillos de más georgianos sin seguro.

Un panel especial de la Cámara se reunió con funcionarios de Arkansas durante el receso para escuchar sobre el programa de asistencia con las primas de Medicaid de ese estado, que compra seguros privados en el mercado en lugar de inscribir a más personas en el programa estatal. 

Ese influyente comité presentó “opciones” en su  informe final  que incluían a legisladores que buscaban una exención de Medicaid “para apoyar aún más la atención de los pacientes que actualmente no tienen seguro y de los trabajadores pobres, especialmente en las comunidades rurales”.

El representante Butch Parrish (izquierda), que dirige un comité de estudio de la Cámara de Representantes que analiza la regulación hospitalaria, la representante Sharon Cooper, que preside el Comité de Salud Pública de la Cámara de Representantes, y el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, James Beverly, escuchan una presentación en Augusta el año pasado.  Jill Nolin/Grabadora de Georgia
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El representante Butch Parrish (izquierda), que dirige un comité de estudio de la Cámara de Representantes que analiza la regulación hospitalaria, la representante Sharon Cooper (centro), que preside el Comité de Salud Pública de la Cámara de Representantes, y el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, James Beverly (derecha), escuchan una presentación en Augusta el año pasado.

Cualquier propuesta potencial podría ir acompañada de  cambios en las regulaciones hospitalarias . El año pasado, el vicegobernador Burt Jones presionó mucho para que se hicieran cambios en el programa de certificado de necesidad del estado, que limita la cantidad de servicios médicos disponibles en un área.

Una propuesta  aprobada por el Senado  para reducir esas regulaciones de atención médica  chocó el año pasado con un proyecto de ley   priorizado por la Cámara  diseñado para aprovechar la  histórica medida de salud conductual del año anterior . Ambos proyectos de ley siguen vigentes para esta sesión, aunque algunos defensores han dicho que esperan que la legislación de salud conductual se divida en medidas más breves.

En particular, el comité de estudio de la Cámara de Representantes que examinó el programa Medicaid de Arkansas se  formó inicialmente como respuesta  a la presión del Senado para realizar cambios en el programa de certificado de necesidad.

Esta nueva charla se produce cuando el programa de expansión parcial de Medicaid del gobernador ha tenido un comienzo lento, lo que ha provocado mayores críticas  y renovados llamados a una expansión total por parte de los demócratas. 

Inicialmente retrasado por la administración Biden, el programa  se lanzó en julio  y había inscrito a unas 2.300 personas a mediados de diciembre. Según las proyecciones del estado, hasta 370.000 podrían ser elegibles.

El programa amplió la elegibilidad a más georgianos de bajos ingresos, siempre y cuando completen 80 horas de trabajo, escuela u otra actividad calificada, lo que los críticos han llamado durante mucho tiempo una carga de papeleo que serviría como una barrera. 

El proceso presupuestario comenzará con 16.000 millones de dólares reservados
Hay señales de que los ingresos estatales se están desacelerando después de una serie de años en los que las recaudaciones aumentaron. Pero el estado también cuenta con una enorme cantidad de efectivo, con alrededor de $16 mil millones ahorrados en excedentes y fondos para emergencias. 

El gobernador Brian Kemp comenzará revelando su propuesta de gasto. Pero ya ha anunciado algunos de sus planes, incluido un bono único de 1.000 dólares para trabajadores estatales, maestros y otros trabajadores escolares,  financiación para la seguridad escolar y  un impulso para acelerar  una serie de recortes del impuesto sobre la renta ya aprobados.

En los últimos años, los líderes estatales también han devuelto partes del superávit a los contribuyentes en forma de reembolsos adicionales.

Esta es también la primera vez en los últimos años que el gobernador permite a los jefes de agencias estatales solicitar un aumento de gasto. Podrían pedir un 3% más de financiación, siempre que también ofrezcan ideas para reducir los gastos en un 1%.

Muchos líderes de agencias aceptaron la oferta del gobernador, y los defensores también han estado presionando al gobernador para que considere necesidades específicas, como  un aumento salarial de $6 por hora  para los trabajadores con salarios bajos que ayudan a las personas con discapacidades y que son escasos. . 

Después de que Kemp publique su propuesta de gasto, los legisladores también querrán dejar su huella, pero como el gobernador establece el límite de gasto, sólo podrán mover dinero dentro del presupuesto. 

El gobernador describirá más de sus prioridades para este año en un discurso ante la comunidad empresarial de Georgia el miércoles y su discurso anual sobre el estado del estado programado para el jueves. 

Los bonos escolares no son la única política educativa en discusión
El costo de educar a los estudiantes de las escuelas públicas de Georgia constituye la mayor parte del presupuesto anual del estado, y la política educativa siempre ocupa gran parte de la conversación durante la sesión.

Los legisladores podrían considerar cambios a la fórmula de Educación Básica de Calidad, que determina cómo se distribuyen los dólares estatales entre los estudiantes de Georgia. La fórmula fue creada en 1985 y generaciones de legisladores han pedido una reforma sin mucho éxito.

Las áreas de la fórmula que parecen maduras para una revisión incluyen la financiación para los estudiantes que viven en la pobreza (Georgia es uno de los seis estados que no asigna dólares estatales adicionales para esos niños) y el dinero para proporcionar transporte a los niños hacia y desde la escuela.

Los partidarios de los vales, el senador Greg Dolezal (derecha) y el senador Ed Setzler (centro), observan la votación de la Cámara. Ross Williams/Georgia Recorder
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Los partidarios de los vales, el senador Greg Dolezal (derecha) y el senador Ed Setzler, observan cómo los legisladores de la Cámara rechazan una propuesta de vales escolares en 2023.

Stephen Owens, director de educación del Instituto de Política y Presupuesto de Georgia, dijo que la cantidad de dinero que las escuelas gastan en autobuses se ha disparado en las últimas décadas, ya que la proporción de fondos estatales para el transporte escolar ha estado esencialmente estancada.

"Hemos ganado cientos de miles de estudiantes desde entonces", dijo. “El costo de la mano de obra, los autobuses y el combustible han aumentado, pero la financiación estatal sigue siendo la misma cantidad en dólares desde que Bill Clinton asumió el cargo. En la década de 1990, el estado pagaba más de la mitad de todos los costos de transporte de los niños hacia y desde la escuela. Si el estado aún pagara la mitad del costo, serían $400 millones adicionales cada año para los distritos escolares. Este es un accidente de autobús que avanza lentamente”.

El año pasado, un proyecto de ley destinado a enviar 6.500 dólares a familias de escuelas de bajo rendimiento para que sacaran a sus hijos de la escuela pública fue aprobado en el Senado, pero  fracasó en la Cámara  después de que un puñado de republicanos lo rechazara y lo enviara de nuevo al Comité de Educación de la Cámara. Es probable que los vales regresen este año, pero no está claro si los que se resisten dejarán de hacerlo.

Hablando en la cumbre de medios de la Asociación para la Excelencia en la Educación de Georgia el viernes, el presidente del Comité de Educación de la Cámara, Chris Erwin, dijo que no ha visto ningún impulso por parte de los líderes de la Cámara para respaldar el proyecto de ley.

“No ha habido ninguna discusión conmigo por parte de ningún liderazgo sobre ese proyecto de ley o qué dirección o qué debe suceder con ese proyecto de ley. Supongo que cuando volvamos a entrar, habrá conversaciones al respecto. Creo que, como senador (Nan Orrock), usted ha declarado que hay un impulso por parte del Senado para el proyecto de ley, pero en cuanto a reunirse con los líderes o cualquiera que dé alguna dirección sobre qué hacer con ese proyecto de ley, ya que ha regresado a ser reconsiderado, no, no lo ha habido”.

Algunos legisladores están dispuestos a aprobar proyectos de ley sobre tecnología
La inteligencia artificial ha pasado rápidamente del ámbito de la ciencia ficción a formar parte de la vida cotidiana.

Los legisladores de Georgia de ambos partidos se han estado  reuniendo  durante el receso para discutir cómo debería reaccionar el estado ante la rápida evolución de la tecnología.

Varios legisladores han expresado su preocupación por posibles estafas que utilicen IA. Específicamente, dicen que les gustaría intentar mitigar el riesgo de que los estafadores utilicen tecnología deepfake para chantajear a georgianos inocentes.

El impacto de la IA en la economía es incierto, y los legisladores dicen que esperan introducir legislación que establezca barreras para proteger la privacidad y otros derechos de los georgianos sin sofocar la innovación económica.

En el lado positivo, los legisladores dicen que tienen la esperanza de que la nueva tecnología ayude a salvar vidas a través de aplicaciones como el monitoreo del tráfico y los datos de atención médica.

El vicegobernador Burt Jones ha dicho que una de sus principales prioridades será un proyecto de ley destinado a abordar  el ciberacoso  y el uso dañino de las redes sociales entre menores.

La legislación de Jones requeriría que las compañías de redes sociales verifiquen las edades de los usuarios y bloqueen a los niños el acceso a funciones que puedan ser adictivas para los niños y requeriría que las escuelas actualicen sus reglas sobre el acoso para abordar el acoso cibernético.

¿Traerá este año otra batalla en las guerras culturales? 
Algunos jóvenes georgianos transgénero y sus aliados temen que un año más pueda traer consigo otro proyecto de ley que, según dicen, podría socavar sus derechos.

En 2022, los legisladores aprobaron una prohibición para que las niñas transgénero jugaran en equipos deportivos femeninos   . El año pasado se prohibió  la  terapia hormonal para menores transgénero. Un año electoral podría significar que los republicanos, que controlan mayorías en ambas cámaras, buscarán elaborar una legislación socialmente conservadora para complacer a su base.

En un correo electrónico de recaudación de fondos, el director ejecutivo de Georgia Equality, Jeff Graham, dijo que su grupo de presión pro-LGBTQ está esperando que caiga el próximo zapato.

“En 2024 esperamos otro año difícil en la lucha para derrotar proyectos de ley con motivaciones políticas que apuntan a nuestra comunidad, con un enfoque particularmente repugnante en los jóvenes trans y no conformes con el género”, escribió. "En este momento conocemos algunos de los proyectos de ley (como los proyectos de ley que apuntan al acceso a los baños trans y los espectáculos de drag) y algunos serán nuevos".

En un correo electrónico a sus partidarios el mes pasado, Cole Muzio, presidente del influyente grupo de presión conservador Frontline Policy Action, prometió "la mayor y más audaz serie de iniciativas políticas que Georgia haya visto jamás", incluyendo "Proteger los vestidores, baños y equipos deportivos manteniéndolos SÓLO PARA MUJERES!” y “Defender a los niños de actuaciones sexualizadas y obscenas”.

Un proyecto de ley destinado a  restringir  las conversaciones sobre identidad de género entre niños y adultos sigue vigente después de no haber sido aprobado el año pasado, y los legisladores también han discutido limitar aún más el acceso a los cuidados que afirman el género de los niños. La ley actual prohíbe las hormonas, pero permite los bloqueadores de la pubertad, que pueden proporcionar una pausa a corto plazo para los niños transgénero o los niños que llegan a la pubertad demasiado pronto pero que no deben usarse por mucho tiempo.