Es uno de los símbolos actuales de la Navidad y un elemento decorativo recurrente; y se ha vuelto popular en todo el mundo, pero es nativa de México y Guatemala, y su nombre común en el idioma náhuatl es cuetlaxóchitl, flor que se marchita o flor de cuero.

La especie, que crece hasta los 3 metros de altura, se llama Euphorbia pulcherrima, y necesita de suficiente luz solar para que las flores no se decoloren ni se caigan. Están entre las flores de mayor cultivo en Estados Unidos, enfocado al mercado navideño.

Aunque en el imaginario siempre son de color rojo, hay variedades en algunos tonos de blanco, amarillo, rosado y celeste.

Hace recién 200 años que la planta fue introducida a Estados Unidos y de allí al resto del mundo, con el nombre de poinsettia, que resulta problemático por la persona en cuyo nombre se la rebautizó, el botánico aficionado, y también esclavista, legislador y secretario de guerra Joel Roberts Poinsett.

Este se encontró con la planta en 1828, cuando era ministro estadounidense enviado a los recién independizados Estados Unidos Mexicanos. Aunque ella ya era conocida por su nombre nativo y también como nochebuena, flor de Navidad o flor de santa Catarina, él envió algunos ejemplares a un amigo botánico en Filadelfia, y este decidió nombrarla poinsettia.

¿Dónde crece en estado silvestre? Actualmente, en la costa del Pacífico de México y Centroamérica hasta Costa Rica.

Laura Trejo, bióloga mexicana con estudios en la historia genética de la especie, dijo a AFP que la flor ya tenía usos ceremoniales en la era prehispánica, como ofrenda. “Todavía está en nuestra cultura, en el interior del país se corta la flor y se la lleva a los altares, y está asociada con las diosas maternales, como Coatlicue y Tonantzin, y ahora con la Virgen María”.